Осетрові риби мешкають у річках, озерах та морських ділянках субтропічного, помірного та субарктичного кліматів виключно Північної півкулі (у Євразії та Північній Америці). Наразі загалом налічується 27 видів осетрових риб.

В Україні осетрові найчастіше трапляються у басейні Дунаю. Також представники осетрових риб можуть зустрічатися в інших великих водоймах: у Дністрі та верхів'ї Дніпра, а також у північно-західному Причорномор'ї та Азовському морі. В Україні існує 6 видів цих риб: осетер російський, осетер європейський (атлантичний), севрюга звичайна, стерлядь прісноводна, білуга звичайна та осетер шип.

Осетрові — риби, які пережили динозаврів, але стали рідкісними через людську діяльність. У деяких регіонах осетрові перебувають на межі зникнення, зокрема в Україні, де вони включені до Червоної книги. 

Вчені досі вагаються, що є основною загрозою осетровим. Поки не поставлена остання крапка у цьому питанні, варто зазначити, що, безумовно, значний вплив чинить браконьєрський вилов, головним чином заради чорної ікри. Серед інших проблем можна назвати руйнування місць для нерестовищ та перешкоджання шляхів міграції греблями. 

Оскільки осетрові не розмножуються щорічно, здатними до розмноження стають досить пізно і живуть дуже довго — до 100 років — вони особливо вразливі до цих загроз. І навіть за ідеальних умов знадобиться багато років, щоб їх популяція відновилася.

Тривалий час в Україні взагалі не проводили системні дослідження популяцій осетрових. WWF-Україна мав на меті отримати актуальні дані щодо стану популяції та ключових типів оселищ осетрових в Україні, в першу чергу, в Українській дельті Дунаю та Дністрі, та здійснити кроки для збереження цих популяцій.